衣冠南渡,指中原政权和文明首次南迁,由西晋京师洛阳南渡至建康(今南京)。西晋晋怀帝、晋愍帝时期中原地区大规模战争不断,内徙的周边部族相继建立君主制政权,强大起来威胁到西晋政权,并最终酿成永嘉之祸,中央朝廷受到威胁,晋建武年间,晋元帝率中原汉族臣民从京师洛阳南渡,史称「永嘉之乱,衣冠南渡」,这是中原汉人第一次大规模南迁。后西晋渡江后,在建康(今南京)定都,史称东晋。中原汉族士族等臣民相随南逃,史称「永嘉之乱,衣冠南渡」,王导依赖南渡的北方士族,团结江东豪强,协助司马睿建立了东晋政权。
「衣冠」,晋时士族峨冠博带,风度翩翩,衣冠楚楚,相对于普通人蓬头短袄。因普通人家无力负担搬迁费用,随晋室南迁的尽是巨家大户,官宦士绅,故有「衣冠南渡」之谓。又有说法云「衣冠」代表文明的意思,衣冠南渡即是中原文明南迁。
晋朝首都迁至江东建康(今南京),自此史称东晋,这是古代中国都城迁至江南的开始。
在福建,有「衣冠南渡,八姓入闽」(闽南语白话字:「Î Koan Lám Tȱ , Poē Sîng Lip Bín」)之说。自永嘉二年(308年)起,中原汉人开始大规模进入福建,入闽的主要八姓,指林、陈、黄、郑、詹、邱、何、胡。[1]
东晋建都江南,大量士族从华北,南下江南一带,在江南落地生根。华北士族南渡,号称侨姓,居首者:琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏,合称「王、谢、袁、萧」。尤以王、谢最早追随晋朝进入江南,因而也得以及时掌握东晋权力中枢。
北方士族则以清河崔氏、范阳卢氏二氏为首,崔、卢因家族庞大,产业过多,几乎无人南移,而后崔、卢在华北较有影响力,这也是为何东晋中枢不见「崔卢」二姓的原因。刘禹锡一句「旧时王谢堂前燕,飞入寻常百姓家」,使世人只知「王谢」而不闻「崔卢」。
此外也有其他士族南渡,如祖逖、苏峻由原本青州刺史部迁居至江南;后期的卢循乃由华北的燕京、范阳南下。
第二次「衣冠南渡」:指北宋「靖康之变」后,中原汉人再次大规模避祸南下。